«Blues, I love you!». Американская блюзовая певица , пианистка и артистка, получившая свою известность во время Гарлемского Ренессанса Глэдис Бентли (Gladys Bentley) родилась 12 августа 1907 года.

Список блюзовых музыкантов (1900 - 1940 гг.).

Классический женский блюз (Водевиль-блюз).

Карьера Глэдис Бентли (Gladys Alberta Bentley) взлетела в 1920-х годах, когда певица появилась в нью-йоркском «Harry Hansberry’s Clam House» в роли темнокожей лесбиянки, одетой в мужскую одежду. В начале 1930-х она была главной звездой в «Harlem’s Ubangi Club», где певицу поддержал хор трансвеститов. Она одевалась в мужскую одежду (включая фирменный смокинг и цилиндр), играла на пианино и пела свои непристойные тексты на популярные мелодии того времени глубоким рычащим голосом, флиртуя с сидящими в зале женщинами. Её называли ​​«величайшим пианистом Америки в стиле сепия» и «негром-бомбардировщиком изощренных песен».

Глэдис Бентли родилась в малообеспеченной семье Джорджа Л. Бентли и Мэри Моте, живущих в 1012 W. Euclid Ave в Северной Филадельфии, штат Пенсильвания. Она была старшей из четырех детей и всегда чувствовала себя нежеланной или отвергнутой, потому что ее мать отчаянно хотела, чтобы она родилась мальчиком: «Когда они сказали моей матери, что она родила девочку, она отказалась меня трогать. Она даже не выхаживала меня, и моей бабушке приходилось растить меня 6 месяцев на искусственном вскармливании, прежде чем они могли уговорить мою мать заботиться о своем собственном ребенке».

Будучи девушкой с нетрадиционной ориентацией, Глэдис ненавидела своих братьев, носила одежду мальчиков и влюблялась в своих учительниц в начальной школе, но для неё это не было чем-то из ряда вон выходящим, что необходимо было скрывать от окружающих. В интервью журналу "Ebony Magazine Article" она говорила: "Просто так случилось, что я родилась немного не такой. По крайней мере, мне всегда так казалось. Я никогда не хотела, чтобы мужчина касался меня. Со временем я также поняла, что мне гораздо удобнее находиться в мужской одежде".

В 16 лет Глэдис сбежала из дома, решив самостоятельно заниматься своей судьбой. Как и большинство афроамериканцев своего времени, она обосновалась в Гарлеме – районе, который частенько называли «The New Negro». Глэдис бралась за любую работу, связанную с пением – работала в кабачках, барах, ночных клубах. Она также потрясающе владела разговорным жанром, её пародии на известных исполнителей того времени вызывали восторг у местной публики. Она никогда не скрывала своих сексуальных пристрастий, и в местной прессе активно муссировался слух, пущенный самой Глэдис, о её женитьбе на белой женщине в Атлантик-Сити.

Gladys Bentley – «Worried Blues» (Okeh 8610, 1928).

Однажды Глэдис узнала, что в «Harry Hansberry’s Clam House» на 133-й улице, одном из самых печально известных гей-клубов города, нужен был пианист-мужчина. Именно тогда она начала выступать в мужской одежде («белые рубашки, воротники-стойки, маленькие галстуки-бабочки, оксфорды, короткие жакеты и волосы, зачесанные назад») и стала популярной и успешной.

Ее зарплата начиналась с 35 долларов в неделю плюс чаевые и довольно быстро достигла большой по тем временам суммы в 125 долларов в неделю. Вскоре «Clam House» был переименован в «Эксклюзивный клуб Барбары», в честь тогдашнего сценического имени певицы - Барбара «Бобби» Минтон. Затем Глэдис начала выступать в клубе «Harlem’s Ubangi Club» и стала настолько успешной, чтобы снимать квартиру на Парк-авеню «за 300 долларов в месяц с прислугой и хорошей машиной» (хотя некоторые говорили, что она жила в пентхаусе с одной из своих любовниц-лесбиянок). Она совершила поездку по стране, в том числе в Кливленд, Питтсбург, Чикаго и Голливуд, где она встречалась с Сизар Ромеро, Хью Гербертом, Кэри Грантом, Барбарой Стэнвик и другими знаменитостями.

Gladys Bentley (feat. Eddie Lang) – «How Much Can I Stand?» (1928).

Взлёт карьеры Глэдис начался в конце 1920-х годов, и её господство на сцене продолжалось почти два десятилетия. В августе 1928 года певица подписала контракт с компанией «Okeh Records» и записала восемь альбомов в течение одного года. В 1930 году она записала альбом с «Washboard Serenaders» для «Victor Talking Machine Company», а затем работала с лейблами «Excelsior» и «Flame». В основном она пела в низком диапазоне, но иногда доходила до высоких нот. Выступления Бентли понравились чернокожим и белым, геям и натуралам, ее шоу посетили многие знаменитости. Ни на одной из пластинок Глэдис не решилась записать свою любовную лирику. Только в клубах, по свидетельствам очевидцев, она исполняла её с легкостью.

Gladys Bentley -  «Red Beans And Rice Blues» (1929).

Ее выступления были «комичными, милыми и рискованными» для той эпохи. В своей музыке Бентли открыто пела о сексуальных отношениях, часто пела о «неженках» и «бульдаггерах», откровенно и вызывающе флиртуя со слушателями, точнее, с женской половиной аудитории. В основном она играла блюз и пародии на популярные песни того времени: «насмехаясь над эстрадными стандартами того времени, она применяла аспекты сексуально заряженного «черного» блюза к скромным романтическим «белым» балладам, создавая культурное столкновение между этими двумя музыкальными формами».

Американский поэт, прозаик, драматург и колумнист, иизвестный как один из ведущих и влиятельных писателей культурного «Гарлемского ренессанса» и первооткрыватель «джазовой поэзии» Джеймс Мерсер Лэнгстон Хьюз (James Mercer Langston Hughes) писал:

«Два или три удивительных года мисс Бентли сидела и всю ночь играла на пианино… почти без перерыва между нотами, переходя от одной песни к другой, с мощным и непрерывным ритмом джунглей. Мисс Бентли была удивительным проявлением музыкальной энергии - крупная, смуглая, мужественная женщина, чьи ноги стучали по полу, а пальцы стучали по клавишам - идеальный образец африканской скульптуры, оживленной ее собственным ритмом».

Глэдис Бентли особенно любила выступать в заведениях района, известного в народе как «Аллея Джунглей». Он располагался в то время между домом №133 по Ленокс Авеню и Седьмой Авеню. Одетая в мужской фрак и цилиндр, исполняя песни, насквозь пропитанные любовной лирикой, Глэдис имела оглушительный успех. Колонки светской хроники газет тех лет пестрели заметками о её новых победах на любовном фронте, роскошных нарядах её возлюбленных, новых авто и бесконечном числе слуг.

Gladys Bentley – «Ground Hog Blues».

В начале 30-х годов певица открыла «Эксклюзивный клуб», в котором выступала и как режиссер и постановщик собственных шоу, в том числе знаменитого «Ubangi Club Revue». На её концерты стекались женщины из разных районов города, разные по социальному уровню и "семейному положению". Певица сплотила вокруг себя лесбиянок, которые ввели в обиход публичное ношение мужских костюмов. До этого существовали некие закрытые кружки "по интересам", где женщины тайно переодевались в мужчин – чаще всего это были квартирные посиделки. В 1931 году Бентли публично женилась на белой женщине, личность которой остается неизвестной. В 1933 году Бентли попыталась выступать на Бродвее, но получила за свои непристойные выступления много жалоб и вынуждена была вернуться в Гарлем.

Gladys Bentley – «Wild Geese Blues» (accompanied by Eddie Lang, guitar. November 2, 1928).

Но крах фондового рынка и «Великая депрессия» повлияли и на Гарлем, который с отменой сухого закона пришел в упадок. Клуб перестал приносить прибыль, и в 1937 году Глэдис переехала в Лос-Анджелес, чтобы жить с матерью. Там она начала новую карьеру исполнительницы блюзов, делая записи на различных независимых радиостанциях. Певица была объявлена ​​«величайшим пианистом Америки в стиле сепия» и «черным бомбардировщиком изощренных песен», но такого успеха, как раньше не достигла.

Во время Второй мировой войны Глэдис поддерживала былую славу. Клубы, где она выступала, успешно маскировали. Популярность именно «такой» музыки в тот период объяснялось тем, что шла война и большинство мужчин ушло на фронт. Оставшиеся же ожидать своих мужей жены развлекались как могли.

Gladys Bentley – «Juneteenth Jamboree».

По мере того, как изменялись федеральные законы, Бентли стала подвергаться преследованиям со стороны полиции за ношение мужской одежды. В 50-х годах США охватила волна «маккартизма», началась "охота на ведьм". Наступил момент, когда Бентли должна была иметь специальные разрешения, позволяющие ей выступать на сцене в своем амплуа. Объявив себя открытой лесбиянкой в ​​начале своей карьеры, в эпоху Маккарти Глэдис Бентли начала носить платья и в 1952 году вышла замуж за Дж. Т. Гипсона, который вскоре умер. Певица снова вышла замуж за 28-летнего повара Чарльза Робертса из Санта-Барбары, Калифорния. Супруги отправились на медовый месяц в Мексику, и через 5 месяцев развелись. Позже Робертс отрицал, что они когда-либо были женаты.

15 мая 1958 года Глэдис Бентли появилась как участница шоу «You Bet Your Life», участвуя в дискуссии с ведущим Граучо Марксом.

Ближе к концу своей жизни она стала набожным членом «Храма любви во Христе», и утверждала, что ее «вылечили» женскими гормонами. Пытаясь описать свое предполагаемое «лекарство» от гомосексуализма, она написала эссе «Я снова женщина» для журнала «Ebony», в котором заявила, что перенесла операцию, которая «помогла изменить ее жизнь». Эти отчаянные попытки выжить не умаляют её прежних «достижений».

Глэдис Бентли неожиданно умерла от пневмонии в своем доме в Лос-Анджелесе 18 января 1960 года в возрасте 52 лет. Первоначально считалось, что это был азиатский грипп, но позже диагноз был изменен на «пневмонию». На момент смерти она была более вовлечена в церковь и только что была рукоположена в священники, несмотря на то, что так и не получила официальных документов.

Помимо своего музыкального таланта, Глэдис Бентли является важной фигурой для ЛГБТ-сообщества: «В отличие от традиционного мужчины-самца или трансвестита Глэдис Бентли не пыталась «выдать себя» за мужчину, заставив аудиторию поверить в то, что она была биологическим мужчиной. Вместо этого она проявляла «черную женскую мужественность», которая нарушала различия между черным и белым, мужским и женским».

В 2019 году газета «The New York Times» напечатала серию эссе под названием «Больше не забываем», в которой были переизданы некрологи сексуальных меньшинств и женщин. Некролог Глэдис Бентли стал одним из самых популярных.