«Скрипка и немножко наглости». Прославленный джазовый скрипач «Стафф» Смит (полное имя Hezekiah Leroy Gordon Smith) родился 14 августа 1909 года.

«Стафф» Смит считается наряду с Стефаном Граппелли, Мишелем Варлопом, Свендом Асмюссеном, Рэем Нэнсом и Джо Венути одним из самых выдающихся скрипачей эпохи свинга. Он научился играть на скрипке в возрасте шести лет у своего отца, скрипача, и играл в семейном оркестре (его мать была пианисткой). С 1924 года Смит учился классической музыке в Университете Джонсона Смита, но знакомство с творчеством Луи Армстронга резко изменило его жизненные планы…

Во времена его юности были популярны шоу менестрелей – это был самый любимый вид развлечения большинства американцев. Вообще, комедийный балаганный театр в каком-то смысле подготовил появление характерной эстетики джаза и предвосхитил некоторые черты его оригинального музыкального языка. «Менестрель-шоу» послужили хорошей школой для многих пионеров джаза – вот и Смит ушёл из дома в 15 лет, чтобы набираться опыта в «Alphonso Trent Band». В этом коллективе он проработал 4 года и приобрёл своё прозвище «Стафф». Говорят, что он получил его, потому что так обращался к людям, имена которых он не мог вспомнить. Затем последовало сотрудничество с легендарным Джелли Роллом Мортоном, правда, непродолжительное – все музыканты здесь играли так громко, что скрипку Смита просто не было слышно.

Stuff Smith – «Honeysuckle Rose».

С 1930 года «Стафф» уже выступал с собственной группой – и как скрипач, и как певец и композитор. В 1935 году его песню «I'se a Muggin» заметил музыкальный импресарио Дик Стабил и пригласил Смита в Нью-Йорк – играть в «Onyx Club» на 52-й улице. Известны его записи из «Onyx Club», где он регулярно выступал со своим квинтетом «Stuff Smith & Onyx Club Boys» в 1936 – 1037 годах. В группе играли барабанщик Кози Коул и трубач Джон Джонс. Как и великий образец для подражания (по его собственным словам) Луи Армстронг, Смит также исполнял комичные вокализы (такие как «You’s Yiper» и «I’se a Muggin ’»).

Stuff Smith – «You'se a Viper» (1936).

О, это были золотые времена! Несколько лет «Stuff Smith & Onyx Club Boys» были яркими звёздами нью-йоркской джазовой сцены. Самым фактурным персонажем, несомненно, был Смит собственной персоной, выходивший в потрёпанном цилиндре, а иногда выступавший с попугаем на плече. Своей игрой («я использую свой смычок, как горнист дыхание, я могу «ударить» ноту, как барабанщик бьёт по тарелкам») Смит вывел джазовую скрипку на другой уровень, отличный от европейского. Послушайте Стефана Граппелли и Джо Венути, и вы поймёте, что он имел в виду.

Stuff Smith – «I’se a Muggin» (1936).

В марте 1936 года Смит выпустил свой единственный хит, попавший в чарты; песня «I’se a Muggin’», записанная для лейбла «Vocalion», достигла 19-го места в списке Billboard. Он был одним из авторов песни «It's Wonderful» (1937), которую на протяжении всей их карьеры исполняли Луи Армстронг и Элла Фицджеральд.

В 1938 году из-за разногласий закончилось сотрудничество с Джоном Джонсом и Смит распустил свой коллектив. Он выступал и записывался в составе трио, а после смерти "Фэтса" Уоллера на некоторое время возглавил его оркестр. Однако в то время его карьере стали серьёзно угрожать проблемы со здоровьем, вызванные алкоголизмом.

Stuff Smith – «Desert Sands» (1957).

Сменив сцены Нью-Йорка и Чикаго на солнце Калифорнии, музыкант вместе со своей старинной скрипкой Guarneri зажил совсем другой жизнью. А помог ему в этом его большой поклонник (и по совместительству влиятельный джазовый продюсер) Норман Гранц. В 1957 году он организовал для Смита записи на «Verve» совместно с Диззи Гиллеспи и Оскаром Питерсоном. Оригинальный стиль игры Смита отлично гармонировал с исполнительской манерой нового поколения музыкантов, хотя сам Смит не был большим поклонником «их би-бопа». А в 1958 году Смит стал одним из 57 джазовых музыкантов, запечатлённых на знаменитой джазовой фотографии «A Great Day in Harlem»!

Stuff Smith – «Bugle Call Blues» (Live 1965).

В 1960-х годах, как и многие другие джазмены из Америки, Смит получил широкое признание в Европе. Он решил осесть в Дании, активно выступал и записывался, в том числе с европейскими музыкантами. Во время одного из таких туров, в Париже, его состояние ухудшилось. Врачи предрекали скорую кончину, но Смит всех озадачил, довольно быстро восстановившись и продолжив выступать.

"Стафф" умер в Мюнхене 25 сентября 1967 года и был похоронен на кладбище Клакринг в Ютландии.

Технику «Стаффа» Смита называют блестящей и захватывающей, звуки его скрипки были дерзкими и острыми, однако именно эта хулиганская манера прославила его и оказала влияние на множество музыкантов.