«Большая женщина, положив ногу на ногу, сидела в оркестровой яме, во рту сигарета, левой рукой играла, а правой что-то записывала в блокнот...»

Дюка Эллингтона помнят как, пожалуй, величайшего лидера свинговой группы. Но за некоторыми из величайших его хитов стояла потрясающая пианистка Мэри Лу Уильямс, которая также писала для Эрла Хайнса, Бенни Гудмана и Томми Дорси. Её чтут и помнят за огромный вклад в джазовую музыку; в отличие от другой пианистки, которая вдохновила юную Мэри Лу на «всю её концепцию». Давайте обратим внимание на героиню блюзового пианино 1920-х годов Кору «Лови» Остин, бывшую вместе с Лил Хардин Армстронг лучшими джазовыми блюзовыми пианистками того периода. Мэри Лу Уильямс назвала Остин «сказочной женщиной и потрясающим музыкантом», добавив: «Она была бОльшим талантом, чем многие мужчины того периода. Вся моя концепция была основана на тех немногих случаях, когда я была рядом с Лови Остин». Джазовый критик Скотт Янов называет Остин «одной из первых важных женщин-руководителей джазовых оркестров, которая заслуживает того, чтобы быть гораздо более известной».

Alberta Hunter & «Lovie» Austin – «Sweet Georgia Brown» (Live-Instrumental)

Выдающаяся сессионная пианистка, певица, композитор и аранжировщик Кора «Лови» Остин (Cora "Lovie" Austin) родилась как Кора Кэлхун в Чаттануге, штат Теннесси, в 1887 году. Мало что известно о ее матери, но ее отец, профессор Кэлхун, был «известным музыкантом и учителем в Нью-Йорке». Кэлхун была воспитана на юге своей бабушкой (которая называла ее Лови) и с детства дружила с Бесси Смит. В совсем юном возрасте Кора недолго побывала замужем за оператором кинотеатра в Детройте, а затем вышла замуж за исполнителя водевиля Филиппа Остина. Она изучала теорию музыки в Университете Роджера Уильямса в Нэшвилле и Ноксвилльском колледже в Ноксвилле, штат Теннесси, что было в то время необычно как для афроамериканских женщин в частности, так и для джазовых музыкантов вообще.

Вместо того, чтобы стать учителем музыки, Кора Кэлхун увлеклась водевилем. С 1912 года она гастролировала со своим новым мужем по водевильным площадкам в дружественной к чернокожим Ассоциации владельцев театров (Theatre Owners Booking Association - T.O.B.A.).

«Lovie» Austin – «Charleston Mad»

В Питтсбурге юная Мэри Уильямс (которая научилась играть на фортепиано в возрасте 3-х лет) была в восторге от Остин. «Когда мне было 8 или 10 лет (в 1918 или 1920 году), — рассказывала она Роберту Готлибу, — в Питтсбург приехал театр «T.O.B.A.», где все артисты были чернокожими. Я помню, как эта великая женщина сидела в яме и дирижировала группой из пяти или шести мужчин, скрестив ноги и держа сигарету во рту, играя левой рукой и сочиняя музыку правой. Я никогда не забуду эту сцену».

Действительно, Остин проявила большой талант к композиции и аранжировке. Ее песни «Any Woman's Blues», «Bleeding Hearted Blues», «Chicago Bound Blues» и «Down Hearted Blues» были записаны Бесси Смит в 1923 году, причем последняя была продана тиражом 780 000 копий за шесть месяцев. Как разносторонне одаренный музыкант Кора Остин руководила даже своими собственными шоу, в том числе «Sunflower Girls» и «Lovie Austin's Revue», которые долгое время шли в знаменитом нью-йоркском клубе «Alabam». Но, устав от гастролей и плохих условий, предлагаемых чернокожим исполнителям, в 1920-х годах она поселилась в Чикаго — пристанище для тысяч джазовых музыкантов Нового Орлеана, ищущих новую аудиторию после того, как в 1917 году был снесен орлеанский район Сторивилль.

«Lovie» Austin – «Frog Tongue Stomp»

В Чикаго Остин зарекомендовала себя как равная Лил Хардин Армстронг и Эрлу Хайнсу. В течение 25 лет она работала музыкальным руководителем и руководителем оркестра в городском театре «Monogram», описанном Этель Уотерс как «… как один из старых невольничьих кораблей». Знания и таланты Остин пользовались большим спросом. С ростом популярности блюза продюсер студии «Paramount» Мэйо Уильямс нанял Кору, чтобы она искала восходящих звезд, развивала их навыки и продвигала их музыку для продажи. Одним из артистов, чьи композиции попали на бумагу благодаря Остин был Джелли Ролл Мортон.  

Будучи исключительно женственной, «Лови» Остин разработала, тем не менее, мужской фортепианный стиль, хорошо подходящий для блюза. Её заразительная энергетика принесла Коре успех в качестве хаус-пианистки «Paramount Records» и лидера сессионной группы «The Blues Serenaders». В группе играли восходящие звезды, которые позже затмили Остин в книгах по истории джаза, такие как трубачи Томми Ладниер, Боб Шоффнер, Нэтти Доминик или Ширли Клэй на корнете, Кид Ори или Альберт Винн на тромбоне и Джимми О'Брайант или Джонни Доддс на кларнете. «The Blues Serenaders» разработали свое уникальное звучание в джазовом жанре, отойдя от типичной парадигмы джаз-бэнда. Игру группы можно услышать на записях Ма Рейни («Moonshine Blues»), Иды Кокс («Wild Women Don't Have the Blues»), Этель Уотерс («Craving Blues») и Альберты Хантер («Sad 'n' Lonely Blues»).

«Lovie» Austin – «Traveling Blues»

Во времена, когда немногие музыканты получали хорошее вознаграждение за свои собственные песни, Остин помогла многим из них добиться соблюдения авторских прав. Но ей самой не всегда удавалось получить причитающееся; в 1950 году Кора рассказала журналу «Down Beat», что чеки на роялти перестали ей поступать после смерти владельца «Paramount», когда его преемник продал права на ее музыку. Она перешла из «Monogram» в «Gem», затем в «Joyland Theater», но ее карьера пошла на спад, когда свинг заменил блюз в качестве любимой музыки Америки. Остин продолжал гастролировать с «The Blues Serenaders», но музыкальный рынок упал с началом Великой депрессии.

В годы Второй мировой войны Кора Остин работала инспектором безопасности на военно-морском военно-морском заводе, а потом устроилась на место пианистки танцевальной школы. Возрождение интереса к творчеству Остин произошло в 1961 году, когда она записала альбом «Alberta Hunter with Lovie Austin's Blues Serenaders» со своей давней подругой Альбертой Хантер, которая назвала Кору «замечательной женщиной, которая пыталась помочь всем, кому могла». Альбом вышел в рамках серии «Живые легенды» лейбла «Riverside Records», и был спродюсирован диск-жокеем радио WHAT-FM и джазовым критиком Крисом Альбертсоном. В релиз были включены песни Остин «Sweet Georgia Brown», «C Jam Blues» и «Gallon Stomp».

Кора «Лови» Остин умерла в Чикаго 10 июля 1972 года.

В своей статье 2008 года «С Лови и Лил» предлагает еще одну причину дрейфа Остин в безвестность по сравнению с ее сверстниками-мужчинами (или даже женщинами). По его словам историка музыки Джеффри Тейлора одной из причие безвестности Коры Остин стало то, что фортепианный аккомпанемент сейчас меньше ценится историками, чем тогдашними музыкантами, которым нужны были классически обученные аккомпаниаторы, чтобы подкрепить их «правильными» гармониями. В то время аккомпанемент считался более женским делом, чем соло. Таким образом, во многих группах были женщины-пианистки; хотя немногие внесли такой вклад в музыку, как «Лови» Остин.

«Lovie» Austin – «Steppin' on the Blues»

В отличие от многих аккомпаниаторов Кора всегда старалась оставаться на заднем плане, позволяя своим солистам сиять. «Она сама по себе целая группа», — писал Тейлор, - «Тем не менее, Остин никогда не уничижала своих солистов техническими ухищрениями, как это делали многие другие пианисты того времени».