Мягкий, нежный, застенчивый блюз. Известный блюзовый исполнитель 'Mississippi' John Hurt (настоящее имя John Smith Hurt) родился 3 июля 1893 года (или 8 марта 1892).

Все современники, которым посчастливилось наблюдать Миссисипи Джона Хёрта, описывают его одинаково – «христоподобен и безупречен», как выразился Stefan Grossman, один из его учеников. Почти семидесятилетний старик скромно сидит на краешке стула, смущенно улыбается, словно стесняясь неожиданно обрушившегося на него внимания сотен и сотен тысяч поклонников, которым этот уникальный музыкант, обладающий филигранной техникой и низким обволакивающим голосом, казался бесконечно близким и родным, «как сказочный дедушка, буквально наполненный мудрыми притчами и сказочными историями».

Mississippi John Hurt – «You Got To Walk That Lonesome Valley» (Live).

А между тем, имя этого старика вписано золотыми буквами в историю музыки еще с конца 20-х, когда менеджер записи компании «OKeh Records», входящей в состав «Columbia Records», «Tommy» Rockwell поинтересовался у одного из музыкантов, которого в тот момент записывал, нет ли в окрестностях какого-нибудь блюзмена, и тот повел его в дом Джона Хёрта. Они разбудили Джона в час ночи, попросили сыграть, и после первой же вещи Томми Рокуэл «подписал» его на первую сессию в Мемфисе, а в конце 1928-го года состоялась еще одна – уже в Нью-Йорке. Именно там были записаны, в числе прочих, две его вещи, которые вошли в «Anthology Of American Folk Music» – “Spike Driver’s Blues” и “Frankie’s Blues”.

В Мемфисе, Хёрт увидел «много-много блюзовых исполнителей ... Лонни Джонсона, Лемона Джеферсона, Бесси Смит и многих других». О своей первой сессии музыкант вспоминал:

«... большой зал, в котором нас только трое: я, мужчина [Роквелл] и инженер. Это было действительно что-то. Я сел на стул. Они пододвинули микрофон к моему рту и сказали, что я не должен двигаться после того, как они найдут правильное положение. Я должен был держать голову абсолютно неподвижно. Я сильно нервничал, и моя шея болела несколько дней после этого».

Его первые записи, сделанные для «Okeh Records», потерпели неудачу с коммерческой точки зрения. Лейбл обанкротился во время Великой депрессии, а Хёрт вернулся в Авалон и безвестность, работая издольщиком и играя на местных вечеринках и танцах.  

Mississippi John Hurt – «John Henry».

Миссисипи Джон Хёрт – один из немногих музыкантов той поры, которому чужды были странствия, эксцентрика, погоня за женским полом, выпивкой; он сторонился блюзовых сообществ и жил замкнуто в своем доме, зарабатывая на жизнь фермерским трудом.

Дик Споттсвуд и Том Хоскинс, энтузиаст блюза, вновь "открыли" Хёрта в 60-х и пригласили на ньюпортский фолк-фестиваль. У него даже не оказалось гитары, пришлось заимствовать инструмент у других исполнителей. Организаторы фестиваля, растроганные его мастерством и скромностью, повели его в магазин гитар и предложили выбрать любой инструмент, какой захочется… И он, оставаясь верным себе, выбрал простенький «Guild». Но всю жизнь он вспоминал свою первую гитару – ту, что купила ему, 8-летнему, мама всего за полтора доллара, утверждая, что лучшего звука он не слышал больше никогда.

Mississippi John Hurt – «Spike driver blues».

Выступление на фольклорном фестивале в Ньюпорте в 1963 году зажгло звезду Херта. Он много выступал в колледжах, концертных залах и кофейнях, появился на шоу «The Tonight Show Starring Johnny Carson» и записал три альбома для «Vanguard Records». Большая часть его репертуара также была записана для Библиотеки Конгресса США. Поклонникам музыканта особенно понравились песни в стиле рэгтайм «Salty Dog» и «Candy Man», а также блюзовые баллады «Spike Driver Blues» (вариант «Джона Генри») и «Фрэнки». Вот слова одного из его верных поклонников Дейва Ван Ронка: «Большинство блюзовых музыкантов брали силой, а он – искусностью и нюансами».

Mississippi John Hurt – «CC Rider».

Песни Хёрта оказали большое виляние на многие жанры: блюз, кантри, блюграсс, фолк и современный рок-н-ролл. Хёрт был мягким и застенчивым человеком, и его характер отражен в его песнях. До конца дней его творчество оставалось тонкой смесью кантри, блюза и народной музыки. Хёрт использовал быстрый, синкопированный стиль игры на гитаре, которому он научился сам. На него повлияли несколько других музыкантов, среди которых был неизвестный блюзовый певец Руфус Хэнкс, игравший на 12-струнной гитаре и губной гармошке. Хёрт также вспомнил, как слышал кантри-певца Джимми Роджерса. Иногда он использовал слайд, как в «Балладе о Кейси Джонсе».

Изданная в 1963-м году пластинка вышла под специально созданным для нее лэйблом – «Piedmont Blues» – по названию предгорного плато на востоке Аппалачей, хотя сам Джон жил далековато от этого места, в Авалоне. В 1964 году он был записан Библиотекой Конгресса. Это способствовало возрождению американской народной музыки, что привело к повторному открытию многих других блюзменов эпохи Хёрта.

Mississippi John Hurt – «Monday Morning Blues».

Записанный Хёртом материал был переиздан многими лейблами. Его песни исполняли Боб Дилан, Дэйв Ван Ронк, Джерри Гарсиа, Док Уотсон, Джон Маккатчеон, Тадж-Махал, Брюс Кокберн, Дэвид Йохансен, Билл Моррисси, Джиллиан Уэлч, Джош Риттер, Крис Смитер, Гатри Томас и Рори Блок.

Херт умер 2 ноября 1966 года от сердечного приступа в больнице Гренады, штат Миссисипи. Его последние записи были сделаны в отеле в Нью-Йорке в феврале и июле того же года и были выпущены только 1972 году на диске «Vanguard LP Last Sessions».