«Он сумел перекинуть мост и стать связующим звеном стилей Swing и Bebop». Джазовый кларнетист, саксофонист, композитор и бэнд-лидер Харлан Леонард (Harlan Leonard) родился 2 июля 1905 года.

Харлан Леонард начал свою карьеру в 1923 году в оркестре «Territory Band» Джорджа Ли. С 1924 года он играл в группе басиста Бенни Мотена, где вскоре возглавил секцию кларнетов и саксофонов.

Биг-бэнды Канзас-Сити 1930-х годов были особенными. Будучи продуктом городской танцевальной и ночной жизни, местные группы исполнили блюз с чувством прыжка (jump feel), которое позже стало известно, как свинг. Разные части оркестра как бы соревновались между собой, объединяясь в припеве песни. Среди групп, которые олицетворяли звучание Канзас-Сити, были оркестры под управлением Бенни Моутена, Уолтера Пейджа, Энди Кирка, Джея МакШанна и Каунта Бэйси.

Фотография Харлана Леонарда около 1926 года, когда он играл в группе Бенни Мотена.

В 1931 году Леонард и Тамон Хейс покинули оркестр Моутена, и создали в Канзас-Сити группу «Skyrockets» из 12 человек, в которую также входили трубачи Эд Льюис и Джеймс Росс, тромбонист Вик Диккенсон и пианист Джесси Стоун. Группа никогда не записывалась.

Harlan Leonard аnd His Rockets – «400 Swing» (1940).

В 1935 году Леонард основал свою собственную группу «Rockets», в которую он взял несколько музыкантов из группы Моутена. После того, как оркестр Каунта Бэйси уехал в Нью-Йорк «Rockets» стали одной из самых известных групп в Канзас-Сити. В 1937 году группа Леонарда распалась, и он взял на себя руководство группой Джимми Кейта, часто выступая в клубах «Dreamland», «Street’s Blue Room» и «Century Room». В 1938 году молодой Чарли Паркер был частью группы в течение пяти недель, но Леонард уволил его из-за ненадежности. Зато в оркестре впервые были исполнены аранжировки пианиста Тэдда Дэмерона, которые по-настоящему сблизили свинг и бибоп.

Harlan Leonard and his Rockets – «Rock And Ride» (1940).

В 1939 году Леонард набрал новую команду «Harlan Leonard & his Rockets» куда пригласил петь молодую Майру Тейлор. Группа быстро стала ведущей в Канзас-Сити и гастролировала по всей стране. Это был хорошо слаженный оркестр из 14 человек, где играли Генри Бриджес на тенор-саксофоне и Фред Беккет на тромбоне. Помимо того, что Леонард был дальновидным лидером группы, он был великолепным кларнетистом и саксофонистом в качестве солиста. Среди аранжировщиков, писавших для его оркестра, помимо Дэмерона, были Джесси Стоун, Ричард Смит, Эдди Дарем, Бастер Смит и Розелла Клэкстон.

Harlan Leonard and His Rockets – «Dig It» (1940).

С 1940 года «Harlan Leonard & his Rockets» играли в Чикаго в танцевальных залах «Aragon» и «Savoy». Именно в это время состоялись первые записи оркестра для «Victor Records». Есть только 23 записи группы Леонарда состава 1940 года, среди которых выделяются композиции «Dig It», «Rock and Ride», «400 Swing», «My Dream», «A La Bridges», «Take 'Um» и «Dameron Stomp». Аранжировщиком в это время был молодой Тэдд Дэмерон, а певцом был Эрни Уильямс, чей стиль напоминает Джимми Рашинга. За 11 месяцев, с января по ноябрь 1940 года, записи «Harlan Leonard & his Rockets» установили новые стандарты свинга. С тяжелой басовой ритм-секцией и синкопированными духовыми, созданными для джиттербагинга, Леонард первым изобрел запоминающиеся грувы (grooves), основу свинга.

Harlan Leonard and His Rockets – «Snaky Feelin'» (1940).

В 1941 году «Harlan Leonard & his Rockets» вернулись в Канзас-Сити, где получили ангажемент «College Inn» и совершили гастрольную поездку по Среднему Западу. В конце 1941 года «Rockets» поехали в Нью-Йорк, где выступили в «Municipal Auditorium». Однако группа не имела большого успеха и вернулась в Канзас. В начале 1943 года Леонард отправился в тур по западному побережью. В дополнение к многочисленным вечеринкам, «Rockets» один год играли в клубе «Alabam» в Лос-Анджелесе, аккомпанируя певице Little Miss Cornshucks.

Harlan Leonard and His Rockets – «Dameron Stomp» (1940).

К сожалению, в 1946 году оркестр Харлана Леонарда распался, а самому музыканту пришлось оставить профессиональную карьеру, иногда выступая в местных клубах, таких как «Shep's Playhouse». Он ушёл в банковскую сферу, и работал в службе налогообложения.

Харлан Леонард умер в Лос-Анджелесе 10 ноября 1983 года.